Das Fressverhalten von Katzen gibt vielen Halterinnen und Haltern Rätsel auf: Der Napf ist noch halb voll, und doch dreht die Katze sich ab – obwohl sie sich kurz zuvor noch hungrig gezeigt hat. Eine aktuelle Studie liefert dafür eine überraschende Erklärung: Offenbar entscheidet nicht der Magen, sondern die Nase, wann eine Katze aufhört zu fressen.

Die Autoren Takumi Takahashi und Masao Miyazaki haben gemeinsam mit ihrem Team an der Iwate University in Japan untersucht, welche Rolle der Geruchssinn bei der Nahrungsaufnahme von Katzen spielt. Wie die Forschenden in der Fachzeitschrift „Physiology & Behavior“ (Juli 2026) berichten, stand dabei die Frage im Mittelpunkt, warum Katzen typischerweise viele kleine Mahlzeiten über den Tag verteilen, anstatt wenige große Portionen auf einmal zu fressen.

Warum deine Katze aufhört zu fressen, bevor der Napf leer ist

Für die Versuche wurden zwölf Katzen zunächst 16 Stunden gefastet und anschließend mit Trockenfutter versorgt. Trotz der langen Pause fraßen die meisten Tiere nur etwa ein Drittel der angebotenen Portion, bevor sie aufhörten. Körperliche Sattheit allein kann dieses Verhalten also nicht erklären.

Bekamen die Katzen in mehreren aufeinanderfolgenden Fütterungsrunden stets dieselbe Futtersorte, sank die aufgenommene Menge mit jeder Wiederholung. Der Geruch war identisch – und genau das schien das Problem zu sein. Das Phänomen dahinter nennt sich olfaktorische Habituation: Die Nase gewöhnt sich an einen Duft und stuft ihn als weniger reizvoll ein, was das Fressinteresse nach und nach hemmt.

Neue Futtersorte oder neuer Duft: Wie die Nase den Appetit steuert

Die Forschenden führten nach mehreren Runden mit derselben Sorte eine neue Futtervariation ein – und der Effekt war eindeutig: Die Katzen fraßen sofort wieder deutlich mehr, selbst wenn die neue Sorte weniger schmackhaft war als die zuvor gereichte. Nicht Qualität oder Geschmack gaben den Ausschlag, sondern allein die Tatsache, dass der Geruch neu und unbekannt war.

Noch aufschlussreicher war ein Folgeversuch mit einer speziellen Doppelkammer-Schüssel: Oben lag das gewohnte Futter, das die Katzen fressen konnten. Unten befand sich eine andere Sorte, von der durch kleine Löcher in der Trennwand nur der Duft nach oben drang – für die Tiere selbst unerreichbar. Allein dieser neue Geruchsreiz genügte, um das Fressinteresse spürbar zu steigern. Das beweist: Es geht nicht ums Futter selbst, sondern ums olfaktorische Signal, das es aussendet.

Warum das Fressverhalten der Katze evolutionär bedingt ist

Dieses Verhalten hat tiefe evolutionäre Wurzeln. Katzen stammen von der Afrikanischen Wildkatze ab, einem Einzeljäger, der täglich viele kleine Beutetiere erbeutete – Mäuse, Vögel, Insekten. Jede Beute brachte einen neuen Geruch mit sich und aktivierte das Fressinteresse von Neuem. Das Muster vieler kleiner Mahlzeiten ist also keine Laune der Hauskatze, sondern ein tief verankertes Überlebensprinzip.

Anders als Hunde, deren Vorfahren als Rudeljäger auf gleichbleibende Geruchsreize weniger empfindlich reagieren mussten, scheinen Katzen deutlich stärker auf Geruchsvielfalt angewiesen zu sein. Dieser Mechanismus begünstigte einst das Fressen diverser Beutetiere – und wirkt sich bis heute auf den Umgang der Katze mit dem Napf aus.

Was das für das Fressverhalten deiner Katze im Alltag bedeutet

Dauerhafter Kontakt mit demselben Futtergeruch kann das Fressinteresse zusätzlich dämpfen, wie ein weiterer Versuch der Studie zeigte. Katzen, die in den Pausen zwischen den Mahlzeiten ständig demselben Duft ausgesetzt waren, fraßen anschließend deutlich weniger als Tiere ohne diese Exposition. Das Abdecken des Napfes zwischen den Mahlzeiten könnte also verhindern, dass der Geruchsreiz dauerhaft präsent bleibt.

Aus den Ergebnissen lassen sich außerdem konkrete Schlüsse für bestimmte Situationen ziehen:

• Bei kranken Katzen, die wenig fressen, kann ein Futterwechsel helfen, den Appetit neu anzuregen.
• Katzen, die zu Übergewicht neigen, fressen möglicherweise automatisch weniger, wenn sie stets dieselbe Sorte bekommen.
   

Die Autorinnen und Autoren weisen darauf hin, dass künftige Untersuchungen klären müssen, ob dieser Mechanismus in gleicher Weise bei Nassfutter oder kastrierten Katzen greift – und ob Faktoren wie Textur oder Energiedichte das Ergebnis beeinflussen.